Les prix Nobel des Curie et des Joliot-Curie

© Musée Curie (coll. ACJC)

Diplôme du prix Nobel de physique de Marie Curie, 1911.

Marie Curie reçoit un prix Nobel de chimie en 1911, pour la découverte du radium et du polonium, pour l’isolation du radium, et pour l’étude de cet élément. Elle devient ainsi la seule personne à avoir obtenu deux prix Nobel dans deux disciplines scientifiques distinctes.

Décédé en 1906 dans un accident de la circulation, Pierre Curie ne peut donc partager le prix de 1911 avec sa femme et collaboratrice. Cependant, dans son discours de réception du prix Marie Curie rappelle qu’une partie de ce travail, a été mené ensemble par le couple dès 1898 :

“Je tiens à rappeler que la découverte du radium et celle du polonium ont été faites par Pierre Curie en commun avec moi. On doit aussi à Pierre Curie dans le domaine de la radioactivité des études fondamentales qu’il a effectuées soit seul, soit en commun avec moi, soit encore en collaboration avec ses élèves.”

Tout comme son mari l’avait fait huit ans plus tôt, Marie Curie se retrouve ainsi à rappeler à ses collègues l’importance de la contribution de son conjoint à leur travail commun !

le saviez-vous ?

La nouvelle du deuxième prix Nobel de Marie Curie ne tombe pas comme une surprise. Déjà en 1903, le Comité Nobel est en plein débat : faut-il donner aux Curie et à Becquerel un prix de physique ou un prix de chimie? La toute nouvelle science de la radioactivité est en effet à la frontière de ces deux disciplines. Finalement, en 1903, ce sont les physiciens qui obtiennent gain de cause, à condition qu’aucune mention ne soit faite des nouveaux éléments chimiques radioactifs. Le deuxième prix Nobel de Marie Curie, en chimie, est ainsi déjà prévu plusieurs années à l’avance..

Frédéric et Irène Joliot-Curie reçoivent en 1935 un prix Nobel de chimie pour la découverte de la radioactivité artificielle. Ils sont les premiers à montrer qu’il est possible de produire artificiellement, en laboratoire, des éléments radioactifs. Leur découverte a lieu en 1934, et a des retombées immédiates et durables dans les domaines de la biologie et de la médecine.

Début 1934, c’est avec beaucoup d’émotion que Frédéric et Irène Joliot-Curie présentent à Marie Curie leur découverte, dans les mêmes locaux du laboratoire Curie où les deux scientifiques ont débuté leurs carrières. Frédéric Joliot-Curie raconte ainsi ce moment :

“Marie Curie a été le témoin de nos recherches et je n’oublierai jamais l’expression de joie intense qui s’est emparée d’elle lorsque Irène et moi lui avons montré dans un petit tube en verre le premier radioélément artificiel. [...]. Ce fut sans doute la dernière grande satisfaction de sa vie. Quelques mois plus tard, Marie Curie décédait d’une leucémie.”

Le prix Nobel est une étape importante dans la carrière des deux scientifiques, déjà reconnus au sein de la communauté internationale. Comme cela avait été le cas pour Marie et Pierre Curie, il propulse la carrière de Frédéric Joliot, qui obtient en janvier 1937 une chaire au Collège de France. Femme dans un milieu très masculin et de plus en plus compétitif, pour Irène Joliot-Curie l’évolution de carrière est davantage lente et difficile. Ce n’est qu’en 1946 qu’elle devient professeur, en tant que nouvelle directrice du laboratoire Curie de l’Institut du radium. Frédéric Joliot-Curie rentre à l’Académie des Sciences en 1943, Irène Joliot-Curie quant à elle ne connaîtra jamais cet honneur, malgré de nombreuses candidatures.