Le coffret du gramme de radium américain

Le voyage de Marie Curie aux États-Unis est le résultat d’une campagne, organisée par la journaliste Marie Meloney, pour financer l’acquisition d’un gramme de radium et en faire don à Marie Curie pour ses recherches. Ce gramme de radium, d’une valeur de 100 000$ de l’époque, a été ramené des États-Unis en France dans un coffret. Pièce unique, symbolisant le voyage de Marie Curie aux États-Unis, le coffret est devenu un des objets phares du Musée Curie.

Plus que d’un simple coffret, il s’agit d’une boîte en acajou contenant un étui métallique à deux épaisseurs : une de métal d’ornement et l’autre de plomb. Malgré le poids conséquent de l’objet, pour en faciliter le transport, le coffret est muni d’une sangle en cuir.

Le couvercle d’ornement est gravé au nom de la Standard Chemical Company, qui a produit le gramme de radium, et de sa succursale qui en assurait la distribution, la Radium Chemical Company.

Le coffret en acajou est porteur d’une plaque commémorative fixée sur son couvercle sur laquelle on peut lire :

Offert par le Président des États-Unis d’Amérique, au nom des femmes américaines, à Madame Marie Skłodowska Curie en reconnaissance de son service transcendant à la science et à l’humanité dans la découverte du radium.

La Maison Blanche, Washington D.C. 20 mai 1921

Le coffret n’a pas été remis à Marie Curie en mains propres lors de la cérémonie à la Maison Blanche. En effet, l’ensemble pèse un peu plus de quarante kilos !

Ce qui a effectivement été remis à Marie Curie, comme elle le confirme dans ses Notes autobiographiques, c’est la clé en or ouvrant le coffret, gravée sur ses deux faces. On peut lire sur la clé :

Les femmes des Etats-Unis d’Amérique A Marie Curie

La Maison Blanche Le 20 mai 1921

Au Musée Curie, nous n’avons pas de documents concernant le coffret, ou d’indications qui permettent de reconstituer l’histoire précise de sa fabrication. Le peu d’information que nous avons provient des articles de presse liés au voyage, notamment ceux qui se trouvent dans la revue de presse offerte à Marie Curie par la même occasion. Cependant, une expertise récente nous apprend que le coffret utilisé pour abriter le radium correspond à ceux utilisés en marine pour contenir des grandes boussoles. La serrure a été changée, mais les poignées latérales du coffret sont d’origine, et du même type qu’on utilise dans la marine.

Comparé à la taille des dix petits tubes de verre contenant le radium, le coffret peut paraître disproportionné. Celui-ci avait une double fonction de protection : protéger le radium, d’abord, un élément rare, difficile à obtenir et très coûteux, mais aussi protéger du radium, c’est-à-dire des radiations. C’est pourquoi l’étui métallique contenant le radium était doublé de plomb, matériel qui permet de stopper les rayonnements les plus pénétrants. Ce coffret témoigne aussi de l’attention qui était déjà portée à la radioprotection dès les années 1920, bien que nous sachions aujourd’hui qu’il était de fait insuffisant. En effet, on estime aujourd’hui qu’il aurait fallu une épaisseur d’au moins 25 cm de plomb pour atténuer suffisamment les radiations, ce qui l’aurait rendu impossible à déplacer.

Ce coffret, accompagnant Marie Curie durant son voyage de retour, est gardé dans le coffre-fort du bateau. Une fois arrivé à Paris, le coffret est ramené à pied par Marcel Laporte, un chercheur du laboratoire Curie, depuis la gare Saint-Lazare jusqu’au laboratoire, au 1 rue Pierre Curie (aujourd’hui 1 rue Pierre et Marie Curie). Laporte raconte en 1967 qu’il a dû attendre jusqu’à deux heures du matin le retour du concierge pour pouvoir déposer le coffret dans le laboratoire. Par la suite, le parcours du coffret ne peut pas être intégralement reconstitué jusqu’à sa mise en exposition après 1996. Néanmoins il apparaît sur des photos du bureau à différentes époques, et il est raisonnable de penser qu’il soit toujours resté au laboratoire Curie. Lors de la rénovation du musée en 1996, le coffret retrouve le devant de la scène. Il occupe une place de choix, présenté sur un socle dans le bureau de Marie Curie, afin d’être plus facilement visible par les visiteurs. Dû à son emplacement, la plaque de commémoration du couvercle n’est pas visible, c’est pourquoi elle est déplacée à cette époque sur la face avant du coffret. Elle retrouve son emplacement d’origine en 2012, lors de la rénovation du musée

Depuis 2012, le coffret occupe une place centrale dans l’exposition permanente du musée. Placé dans une vitrine qui permet de l’observer sous tous les angles, il est à proximité de documents ayant trait au voyage de Marie Curie. Le coffret et ses clés sont des symboles du voyage de Marie Curie aux États-Unis, du rayonnement des travaux de Marie Curie dans le monde et du soutien international qu’elle a reçu.

Découvrez l’histoire du voyage aux États-Unis de Marie Curie en 1921;
Admirez la vitrine du coffret dans le musée virtuel ;
Consultez la revue de presse offerte à Marie Curie sur Calames ;
Visitez l'exposition virtuelle dédiée au coffret.