La collection de dessins histologiques du Musée Curie

Le Musée Curie conserve une collection de dessins de tissus et cellules (ou histologiques) datant de la fin du XIX^e siècle à la moitié du XX^e siècle. Tracés au crayon noir, colorés à l’encre ou à la gouache, ces dessins ont l’aspect d’œuvres d’art. On peut supposer que les chercheur.ses qui les ont produits n’étaient pas insensibles à la beauté de ces dessins : certains parmi les documents présentent une accroche au dos, et ont peut-être été exposés dans des bureaux, des salles de laboratoire ou de cours. Ils ont cependant été créés en tant qu’outils de recherche par des médecin.es et chercheur.ses de la Fondation Curie.

Beaucoup des dessins conservés dans les archives du Musée Curie sont de la main de Claudius Regaud, l’un des pionniers de la radiothérapie, directeur du laboratoire Pasteur de l’Institut du radium et de la Fondation Curie. Ils permettent aujourd’hui d’illustrer ses recherches, en même temps que son talent pour la pratique du dessin histologique. Plus généralement, ces magnifiques documents témoignent d’une époque où la photographie et le dessin coexistaient en tant qu’outils de recherche dans le laboratoire Pasteur de l’Institut du radium.

Médecin de formation, Regaud se spécialise à partir de 1893 en histologie, la science qui étudie la structure microscopique des tissus vivants. Très vite, il devient un pionnier de la radiothérapie, et l’un des organisateurs de la lutte française contre le cancer. Expérimentateur adroit, il innove à plusieurs reprises dans le domaine de l’image histologique. Il introduit notamment une technique, encore aujourd’hui appelée « coloration de Regaud », pour colorer de manière sélective certaines composantes des cellules, et les rendre ainsi visibles au microscope.

Regaud contribue à d’autres innovations liées à la reproduction d’images cellulaires. Il contribue à améliorer le microscope optique, ainsi que la technique de la microphotographie. L’importante production de dessins histologiques qu’il a laissée derrière lui témoigne également de son intérêt pour cette pratique. Après sa mort en 1940, son élève Antoine Lacassagne se souvient de leurs séances de travail communes et écrit « J’éprouvais un réel plaisir à ces séances où, dans une atmosphère fleurant le baume du Canada et l’alcool, s’objectivaient les mécanismes de divers agencements cellulaires, sous forme d’images agréablement colorées ». En histologiste de son temps, Regaud considère alors qu’à partir d’une description précise des formes et des agencements des cellules, on peut déduire des informations sur leur fonctionnement.

Le dessin est un outil courant dans beaucoup de domaines scientifiques, et notamment en biologie. Dans ce cas, il permet aux chercheur.ses de reproduire sur le papier des images vues au microscope. Cette reproduction a différents objectifs, comme par exemple celui d’« enregistrer » un résultat pour pouvoir l’étudier et le comparer avec d’autres, ou d’illustrer un texte lors d’une publication. En témoignent les centaines de dessins histologiques conservés au Musée Curie.

Ces dessins sont réalisés grâce à différentes techniques permettant de projeter l’image de l’échantillon biologique sur une tablette de dessin. Ils sont tracés au crayon noir, et colorés à l’encre ou à la gouache. Souvent, des légendes peuvent être ajoutées directement sur le dessin, ou sur du papier calque que l’on superpose au dessin.

Sur beaucoup de dessins on peut lire des notes de travail. Dans certains cas, ces notes permettent aux chercheur.ses de se souvenir des techniques par lesquelles le dessin ou l’échantillon représenté ont été obtenus. Dans d’autres cas, il s’agit de messages pour l’éditeur, suggérant de changer à certains endroit le rendu de l’image à la publication. Parfois, les archives conservent différentes versions d’un même dessin, souvent retravaillé parce que destiné à la publication. Ces étapes de production montrent bien les heures de travail minutieux, et peut-être fastidieux, que les chercheur.ses dédient à améliorer les images.

Alors que le dessin scientifique est une technique laborieuse et complexe, on peut se demander pourquoi il est toujours utilisé au cours du XXe siècle au laboratoire Pasteur de l’Institut du radium, au moment où que la microphotographie se développe. En effet, la technique photographique est plus rapide que le dessin, produit des images précises jusqu’au moindre détail, et non biaisées par le regard de l’auteur.trice.

La photographie est bien présente au laboratoire Pasteur, dès sa création en 1915. Lors de la construction du dispensaire de la Fondation Curie en 1922, trois salles sont dédiées à la photographie et au dessin scientifiques, et un photographe professionnel, M. Pivot, est employé. A cette époque, différentes techniques sont utilisées pour effectuer des photographies macroscopiques (malades, animaux, documents, etc.), mais aussi microscopiques, reproduisant des coupes histologiques par l’association d’un appareil photographique et d’un microscope.

Cependant, la photographie ne remplace pas complètement le dessin au sein de l’Institut du radium. Cette technique est même prédominante, au moins jusqu’à la seconde Guerre mondiale, lorsqu’il s’agit de représenter des échantillons microscopiques, par exemple des coupes histologiques des tumeurs. Dans ce cas, le dessin permet de mettre en avant, ou rendre visibles, certains détails de l’image utiles à la recherche et difficiles, voire impossibles à photographier. Avant l’ère du numérique et de photoshop, le dessin permet également de gommer les éléments secondaires, voire dérangeants (poussières, tâches, etc.), en rendant ainsi l’image d’origine plus lisible. Au laboratoire Pasteur de l’Institut du radium, le dessin reste donc un véritable outil de recherche, de pédagogie et de documentation.

Le Musée Curie conserve plusieurs centaines de dessins histologiques de la main de Claudius Regaud, de quelques un.es de ses collègues, ou de dessinateurs professionnels. Ces dessins sont aujourd’hui organisés en deux fonds d’archives : un premier fonds pour la période d’avant la création de l’Institut du radium, et un deuxième fonds provenant du service photographique du laboratoire Pasteur.

Une partie des dessins les plus anciens sont parvenus au Musée Curie directement du bureau de Claudius Regaud, dans sa maison familiale de la région lyonnaise. Classés par son fils Jean Regaud dans le but d’écrire une biographie de son père, ils arrivent en 2009 au Musée Curie par un don de la famille. Au fil du temps, d’autres versements successifs d’anciens services du laboratoire Pasteur ont enrichi cette collection de dessins histologiques.

Lors de la rénovation du Musée Curie en 2012, des fac-similé de six dessins de Claudius Regaud sont créés, dans le but de les exposer dans l’espace muséal. En effet, pour préserver les images et les couleurs d’origine, il n’est pas envisageable d’exposer des originaux en vitrine ; ceux-ci sont conservés dans des boîtes de conditionnement neutres, à l’abri de la lumière, et sont consultables sur rendez-vous aux archives du musée.

Plus de 300 dessins provenant du fonds Regaud sont aujourd’hui également consultables en ligne, sur le site web de la bibliothèque numérique de PSL explore. Ils ont été numérisés lors d’une campagne financée par l’université Paris Sciences et Lettres, dans un objectif de valorisation de ces fonds fragiles et précieux.

Ce texte est en partie basé sur le travail de recherche de Isma Bennabi, publié en 2015.

> J.-P. Camilleri et J. Coursaget, Pionniers de la radiothérapie. Paris: EDP sciences, 2005.

> I. Bennabi, « La photographie et le dessin à la Fondation Curie, de 1921 à la seconde guerre mondiale. », Vesalius, vol. XXI, nᵒ 2, p. 61‑68, déc. 2015.

> N. Foray, « Claudius Regaud (1870–1940) : relecture des archives d’un pionnier de la radiobiologie et de la radiothérapie », Cancer/Radiothérapie, vol. 16, no 4, p. 315‑321, juill. 2012. Disponible ICI

> A. Lacassagne, « L’œuvre de Regaud cancérologiste », LCC, 69-70, 95-112, 1941.

> Les numérisations des dessins de Claudius Regaud disponibles sur PSL EXPLORE

> Le catalogue complet des dessins histologiques du Musée Curie est sur CALAMES