Le voyage de Marie Curie aux Etats-Unis

Le 18 mai 1920 la journaliste américaine Marie Mattingly Meloney (1878-1943), surnommée Missy, parvient à interviewer Marie Curie. La scientifique, d’habitude très réservée, accepte de la voir peut-être grâce à la recommandation du père d’un ancien collaborateur. L’interview a lieu dans le bureau de directrice de la scientifique, à l’Institut du radium. On raconte que Missy Meloney conclut l’entretien par sa question récurrente: qu’est-ce que Marie Curie souhaiterait recevoir à ce moment de sa vie. Marie Curie lui réponds qu’elle aurait besoin de radium, pour poursuivre ses recherches. Cet élément chimique radioactif, qu’elle a découvert avec Pierre Curie en 1898, est en effet extrêmement rare et cher. Un gramme de radium coûte, dans les années ‘20, dix fois plus qu’un gramme de diamant pur.

La rencontre entre Marie Curie et Marie Meloney a un véritable impact sur la vie des deux femmes. Marie Meloney va permettre à la scientifique de recevoir en don d’importantes ressources pour son laboratoire. Elle va également l’aider à construire une image consensuelle et populaire auprès du grand public international. De la rencontre entre les deux femmes nait également une relation d’amitié qui durera jusqu’à la mort de Marie Curie en 1934.

Marie Meloney, touchée par la scientifique, se donne pour mission de l’aider. Elle créé et préside le « Marie Curie radium fund », et lance une campagne de levée de fonds principalement auprès de femmes états-uniennes. Par le biais d’une majorité de petits et moyens dons, la journaliste réussit à collecter environ 150.000 dollars. De cette somme, 100.000 dollars sont utilisés pour acheter un gramme de radium pour Marie Curie. Les 50.000 dollars supplémentaires servent à acheter des instruments et à financer, de manière plus large, le laboratoire Curie.

A l’occasion de la levée de fonds, Marie Meloney invite Marie Curie à faire une tournée honorifique au travers des États-Unis. Le voyage commence le 4 mai 1921 lorsque Marie Curie, accompagnée par ses filles Irène et Eve, embarque sur le paquebot Olympic, à Cherbourg. Après une semaine de navigation, elles débarquent à New York le 11 mai 1921.

La tournée de Marie Curie aux États-Unis dure six semaines et demi, du 11 mai jusqu’au 28 juin. Organisée par Marie Meloney, elle s’articule avec différentes étapes dans tout le pays. Marie Curie visite quelques-unes des plus célèbres universités américaines, comme Harvard, Yale, Columbia, ainsi que des universités réservées aux femmes, comme le Smith College ou Bryn Mawr. Elle donne des conférences, reçoit des doctorats honorifiques, visite des laboratoires de recherche. Au cours de ce voyage, Marie Curie rencontre des donatrices, des scientifiques, des diplomates, des politiciens…

Une foule de journalistes accueille la célèbre scientifique et ses filles dès leur débarquement. Le voyage de Marie Curie aux Etats-Unis est accompagné par la publication de près de 20.000 articles de presse ! Des gazettes locales aux plus grands quotidiens nationaux, la venue de Marie Curie ne passe pas inaperçue… Cette campagne de communication, dirait-on aujourd’hui, est orchestrée par Marie Meloney elle-même.
Dans les articles, élogieux et pleins d’hommages, on retrouve une image romancée de Marie Curie. Elle y est présentée tour à tour comme une femme de génie, une mère aimante, née dans un pays opprimé et d’une famille pauvre, dont les recherches sont freinées par le manque de moyens… Et le gramme de radium, ce précieux cadeau financé par les femmes américaines, permettrait à la scientifique de vaincre le cancer. Cette vision de Marie Curie est fabriquée, au moins en partie, par Marie Meloney pour justifier l’appel aux dons. Certains aspects mis en valeur par la journaliste – la supposée pauvreté de Marie Curie, sa contribution de premier plan à la lutte contre le cancer – caractérisent encore aujourd’hui l’image de la scientifique aux yeux du grand public.

Le 20 mai 1921, Marie Curie est invitée à la Maison Blanche. Une cérémonie est prévue, à l’occasion de laquelle elle reçoit officiellement le cadeau des femmes américaines. C’est le président des Etats-Unis, Warren Harding qui remet à la scientifique un sablier, symbolisant le radium, et une petite clé en or, aujourd’hui exposée au Musée Curie. Il s’agit de la clé qui ouvre le coffret dans lequel sera transporté le gramme de radium. Le coffret contenant le gramme de radium n'est pas, cependant, présent à la cérémonie.

Un contrat désigne Marie Curie comme la donataire du radium. Elle peut ainsi l’utiliser librement pour les recherches menées dans son laboratoire. A sa mort en 1934, Marie Curie cède les droits sur ce don à sa fille Irène Joliot-Curie, dans un document appelé « le testament du radium », aujourd’hui conservé aux archives du Musée Curie.

En 1929, Marie Curie retourne aux Etats-Unis pour recevoir un deuxième gramme de radium. Ce voyage est aussi organisé par Marie Meloney. La scientifique fait don de ce gramme de radium à l’Institut du radium de Varsovie, fondé par sa sœur Bronisława Dluska, pour le développement d’applications médicales.

> La vidéo dédiée au voyage aux États-Unis de Marie Curie des "Rendez-vous au Musée Curie";

> L'exposition virtuelle "Le coffret plombé et le gramme de radium";

> La revue de presse du voyage aux États-Unis de Marie Curie sur Calames;

> Le décryptage du portrait de Marie Curie et Missy Meloney par les élèves de l'école du Louvre;

> Retrouvez le coffret du gramme de radium dans la visite virtuelle du Musée Curie;

> La web série "Marie Curie, La traversée d'une vie";

> Le billet dédié à la revue de presse américaine du voyage.